Los Angeles, MISTAR.ID

Pelatih Timnas Amerika Serikat, Mauricio Pochettino, memprediksi timnya akan menghadapi ujian berat saat berjumpa Paraguay pada laga pembuka Grup D Piala Dunia 2026 di Los Angeles Stadium, Sabtu (13/6/2026).

Meski tampil sebagai tuan rumah dan mendapat dukungan penuh suporter sendiri, Pochettino menilai Paraguay memiliki karakter permainan yang dapat menyulitkan timnya. Menurut dia, tim berjuluk La Albirroja itu dikenal agresif, kompetitif, dan memiliki semangat juang tinggi.

Amerika Serikat memang memiliki modal positif setelah menundukkan Paraguay 2-1 dalam pertandingan persahabatan pada November tahun lalu. Namun, Pochettino menegaskan hasil tersebut tidak bisa dijadikan patokan untuk laga di panggung Piala Dunia.

Mantan pelatih Tottenham Hotspur itu mengatakan fokus utama timnya saat ini adalah memastikan kesiapan fisik dan mental para pemain agar mampu meraih kemenangan perdana di hadapan publik sendiri.

Menurut Pochettino, motivasi semata tidak cukup untuk memenangkan pertandingan apabila para pemain tidak mempersiapkan diri dengan baik sejak jauh hari.

"Saya pikir sekarang mereka tidak membutuhkan motivasi eksternal atau pidato inspiratif. Jika Anda mengenal pemain dan pola pikir pemain tersebut, mereka membutuhkan pidato motivasi dan inspirasi ketika mereka perlu berlatih dan meningkatkan diri di setiap area... karena besok sudah terlambat. Anda bisa memberikan pidato motivasi terbaik, tetapi jika mereka tidak siap, maka mustahil untuk bisa unjuk gigi," ujar Pochettino seperti dikutip dari FIFA.

Pelatih asal Argentina itu juga memberikan apresiasi kepada Paraguay yang dinilainya memiliki kualitas mumpuni, baik dari sisi permainan maupun kepelatihan.

Ia mengaku memahami karakter tim Amerika Selatan tersebut dan memperkirakan pertandingan akan berlangsung ketat sejak menit awal.

"Saya sangat mengenal mentalitas [Paraguay] - agresivitas, daya juangnya.... Harapan saya besok akan menjadi pertandingan yang sangat ketat," ucapnya.

Pochettino secara khusus memuji pelatih Paraguay, Gustavo Alfaro, yang dianggap berhasil membangun tim yang solid dan kompetitif.

"Ini akan sulit karena Paraguay tidak hanya kompetitif dan agresif [tetapi] mereka memiliki kualitas yang bagus [dan] pelatih hebat Gustavo Alfaro, yang melakukan pekerjaan hebat dan saya sangat menghormati dan mengaguminya. Ini akan sangat, sangat sulit," tuturnya.

Laga ini menjadi pertandingan pertama Amerika Serikat pada Piala Dunia 2026 yang digelar di kandang sendiri. Karena itu, kemenangan menjadi target utama The Stars and Stripes untuk membuka turnamen dengan hasil positif. (hm20)